Dieses Jahr markiert den 65. Jahrestag der ersten offiziell an die NASA ausgegebenen Uhr. Diese Uhr, eine LeCoultre, basierte auf einem bestehenden Modell (Quartermaster), wurde jedoch auf Wunsch der NASA angepasst. In diesem Artikel des Weltraumuhren-Experten (und Autors) Philip Corneille können Sie über diese speziell in Auftrag gegebene LeCoultre 24-Stunden-Armbanduhr lesen. Im Titelbild sehen Sie die Mercury-Astronauten Scott Carpenter, John Glenn und Alan Shepard auf Grand Bahama Island. Jeder von ihnen trägt eine 24-Stunden-Astronautenuhr von LeCoultre. Das Bild wurde am 7. Mai 1961 von der NASA aufgenommen.
Das richtige Zeug
Am 1. August 1958 stellte die neu gegründete National Aeronautics and Space Administration (NASA) das militärische Man In Space Soonest-Programm ein und ersetzte es durch das Projekt Astronaut. Im Oktober 1958 entschied Präsident Eisenhower jedoch, dass er den Namen Mercury vorzog, den römischen mythischen Gott der Grenzen und Reisen und den Götterboten. Am 17. Dezember 1958, dem 55. Jahrestag des ersten Motorflugs der Gebrüder Wright, kündigte die NASA offiziell das Projekt Mercury als erstes bemanntes Raumfahrtprogramm an, dessen Ziel es war, einen Menschen vor der Sowjetunion ins All zu bringen.
Am 5. November 1958 wurde die NASA Space Task Group (STG) unter der Leitung des amerikanischen Luft- und Raumfahrtingenieurs Robert Gilruth gegründet. Ziel der Gruppe war es, das Unternehmen für den Bau des Ein-Mann-Raumschiffs Mercury auszuwählen, potenzielle Astronauten auszuwählen und alle Aspekte des Projekts Mercury zu verwalten. Im Januar 1959 erhielt die McDonnell Aircraft Corporation den Auftrag zum Bau der Mercury-„Kapsel“, und Präsident Eisenhower entschied, dass sich nur erfahrene Militärtestpiloten freiwillig als Astronauten melden könnten. Spulen wir vor zum 9. April 1959 im NASA-Hauptquartier in Washington, D.C., wo NASA-Administrator Thomas Keith Glennan die Mercury-Astronauten der Nation in alphabetischer Reihenfolge bekannt gab. Drei kamen von der US Air Force, drei von der US Navy und einer vom US Marine Corps.
Die Astronauten von „The Right Stuff“ wurden als Mercury 7 bekannt und erlangten weltweite Popularität, da ihr Privat- und Familienleben, ihre Ausbildung und ihre Weltraummissionen im Radio, Fernsehen und in Nachrichtenmagazinen aufmerksam verfolgt wurden. Das Projekt Mercury entwickelte die erste Technologie für bemannte Weltraummissionen mit dem ursprünglichen Ziel, einen Astronauten dreimal um die Erde zu bringen und ihn sicher zur Erde zurückzubringen.
Eine präzise Uhr mit 24-Stunden-Zifferblatt
Da es keine Kommunikationssatelliten gab, wählte die NASA Western Electric Co., Inc. aus New York als Hauptauftragnehmer für die Ausrüstung und Verwaltung des Aufbaus eines weltweiten Netzwerks von Bodenstationen zur Verfolgung, Überwachung, Steuerung und Kommunikation mit dem bemannten Raumfahrzeug. Dieses Netzwerk aus 17 Bodenstationen wurde von Computern in Maryland gesteuert, die die für die sofortige Anzeige erforderlichen Daten im Mercury Control Center in Cape Canaveral in Florida zentralisierten.
Bereits im September 1959 beschloss die NASA STG, jeden Mercury-Astronauten mit einer Armbanduhr mit 24-Stunden-Zifferblatt auszustatten. Ein Grund dafür war, dass das weltweite Netzwerk von Bodenstationen, das sich über beide Hemisphären erstreckte, die 24-Stunden-Zulu-Zeitskala verwendete. Darüber hinaus sollten die Mercury-Orbitalflüge 3–22 Umlaufbahnen mit einer Gesamtdauer von etwa 4–34 Stunden dauern. Bei Langzeitflügen, bei denen die Erde alle 90 Minuten umkreist wird, benötigt jeder Astronaut eine Uhr, um sofort die Tag-/Nachtzeit ablesen zu können. Die NASA STG wollte eine antimagnetische, wasserdichte Armbanduhr ohne radioaktive Leuchtmasse, also suchte die Gruppe nach Armbanduhrenmarken, die bereits Uhren mit einem militärisch inspirierten 24-Stunden-Design anboten. Letztendlich fiel die Wahl für die Armbanduhr eines Astronauten auf eine maßgeschneiderte LeCoultre auf Basis der Quartermaster mit schwarzem Zifferblatt.
LeCoultre Quartermaster
Armbanduhren wie die LeCoultre Quartermaster, die die Zeit auf einer 24-Stunden-Skala anzeigten, wurden ursprünglich für Personal (Matrosen, U-Bootfahrer, Soldaten usw.) entwickelt, das in geschlossenen Räumen ohne Tageslicht arbeitete. Durch die Verwendung eines lesbaren 24-Stunden-Zifferblatts konnte sofort erkannt werden, ob es Tag oder Nacht war.
Harold I. Johnson, Ingenieur der NASA STG und Mitglied der Flight Control Branch Training Aids, arbeitete mit der US-Niederlassung von Jaeger-LeCoultre zusammen, um eine maßgeschneiderte Version der LeCoultre Quartermaster mit schwarzem 24-Stunden-Zifferblatt zu entwerfen. Die Quartermaster wurde 1957 exklusiv auf dem US-Markt eingeführt und war eine außergewöhnliche, vom Militär inspirierte Uhr. Sie verfügte über ein modellexklusives 24-Stunden-Uhrwerk, bei dem der Stundenzeiger pro Tag nur eine Umdrehung um das Zifferblatt vollführte, statt zwei. Dieses zuverlässige, mit 17 Steinen ausgestattete, handaufgezogene Kaliber K831/CW lief mit 18.000 Schwingungen pro Stunde, steckte in einem antimagnetischen Gehäuse und bot eine Gangreserve von 40 Stunden.
LeCoultre 24 Stunden
Die Astronautenversion der Mercury 7 hatte ein modifiziertes Zifferblatt mit weiß aufgemalten arabischen Ziffern für die geraden Stunden und Fünf-Minuten-Markierungen auf mattschwarzem Hintergrund für maximale Lesbarkeit. Die weißen schwerterförmigen Stunden- und Minutenzeiger und der gerade Sekundenzeiger waren frei von jeglichem Leuchtmaterial. Dies lag daran, dass die Sicherheitsmaßnahmen der NASA vorschrieben, dass Astronauten während des Trainings und der eigentlichen Raumflüge keine Strahlung ausgesetzt werden sollten. Schließlich zierte eine gerade LeCoultre-Signatur das Zifferblatt auf der 12-Uhr-Position.
Die Uhr hatte ein bescheiden großes 33,5-mm-Edelstahlgehäuse mit einem kastenförmigen Acrylglas (Plexiglas), das deutlich erhöht war, um die Lesbarkeit zu verbessern. Darüber hinaus verfügte die Uhr über einen Gehäuseboden mit Verschlussring, um die Wasserbeständigkeit zu optimieren.
Bis September 1959 hatte NASA STG acht LeCoultre 24 Hours-Uhren mit schwarzem Zifferblatt und dehnbaren Stahlarmbändern beschafft und an die NASA Mercury 7-Astronauten verteilt. Die leichten Armbänder wurden in den USA von Jacoby-Bender hergestellt.
Die Uhren auf der Erde auf Herz und Nieren prüfen
Bis 1960 trugen alle Mercury 7-Astronauten diese LeCoultre-Uhren im Alltag, beim Astronautentraining und bei besonderen Anlässen. Bei tatsächlichen Weltraummissionen trugen sie sie jedoch nicht mehr. Im Februar 1961 wählte die NASA drei der Mercury 7-Astronauten für ein spezielles Training aus, um die ersten US-Astronauten im Weltraum zu werden – USMC Lt. Col. John Glenn, USAF Capt. Virgil Grissom und US Navy Lt. Cmdr. Alan Shepard. Kein Wunder also, dass diese drei mit der eleganten LeCoultre-„Astronautenuhr“ mit 24-Stunden-Zifferblatt am Handgelenk zu den meistfotografierten Mercury-7-Astronauten wurden. Bis 2024 wurden mindestens drei dieser maßgeschneiderten LeCoultre-Uhren (die von John Glenn, Walter Schirra und Virgil Grissom) auf Auktionen verkauft.
Andere von Astronauten getragene Uhren
Das Cockpit der Mercury-Raumsonde verfügte über eine 24-Stunden-„Kapselsatellitenuhr“ mit separaten Anzeigen für „Zeit ab Start“, „Zeit bis zur Retrograde“ und „Retrograde Zeit“. Diese vollmechanische Uhr wurde vor dem Start aufgezogen, wodurch sie eine Gangreserve von 48 Stunden hatte. Dank dieser Funktion würde selbst ein vollständiger Stromausfall in der Raumsonde ihre Zeitfunktion nicht beeinträchtigen. Die Uhr war auf die koordinierte Weltzeit (UTC) eingestellt, den in der Luftfahrt verwendeten Zeitstandard, der oft Zulu-Zeit genannt wird.
Weder Alan Shepard noch Virgil Grissom trugen während ihrer kurzen 15-minütigen suborbitalen Flüge (MR-3 im Mai 1961 bzw. MR-4 im Juli 1961) eine Armbanduhr. Am 20. Februar 1962, während der ersten Orbitalmission Mercury Friendship 7, war Oberstleutnant John Glenn vom US Marine Corps der erste, der eine Ersatzuhr trug, und er entschied sich für eine große Stoppuhr vom Typ Heuer 2915A. Am 24. Mai 1962 war Oberstleutnant Scott Carpenter von der US Navy der erste NASA-Astronaut, der im Weltraum eine Schweizer Armbanduhr trug. Seine Uhr der Wahl war der maßgeschneiderte Breitling Navitimer Cosmonaute Chronograph mit 24-Stunden-Zifferblatt.
Zu diesem Zeitpunkt hatte die amerikanische Uhrenmarke Bulova allen Mercury-Astronauten die „elektronische“ Stimmgabeluhr Accutron Astronaut ausgegeben, die Leroy Cooper auf Faith 7 (Mai 1963) und die Astronauten Virgil Grissom und John Young auf Gemini III (März 1965) trugen.
Ein flugtauglicher Chronograph
Schließlich äußerte der Leiter des Astronautenbüros Donald Slayton im September 1964 den Bedarf an einem serienmäßigen, langlebigen und genauen Chronographen für die Astronauten von Gemini und Apollo. Im März 1965, nach viermonatigen Tests von Chronographen verschiedener Marken, bestätigte das Flugsicherheitsbüro der NASA, dass nur die Omega Speedmaster alle Flugtauglichkeitsanforderungen erfüllte. Am 1. Juni 1965 erklärte das Gemini-Programmbüro der NASA die Omega Speedmaster für alle bemannten Weltraummissionen für flugtauglich (siehe hier). Die Uhr erhielt diese Qualifikation 1978 erneut für das Space-Shuttle-Programm.
Durch das Mercury-Projekt lernten sowohl die NASA als auch ihre Vertragspartner viel über Verfahren und Techniken. Die wichtigste Lehre aus den bahnbrechenden bemannten Raumfahrtprogrammen war jedoch, dass der Mensch für die Maschine immer noch von unschätzbarem Wert war und dass ein nicht kritisches sekundäres Zeitmessgerät am Handgelenk eines Raumfahrers ein vielseitiges Werkzeug sein konnte.
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